Pour comprendre où se trouvait la Donahue Corporation, vous devrez fournir un petit effort d’imagination. Voyez-vous le bâtiment à votre gauche, qui sert d’entrée à la maison de retraite des Jardins de la Gare ? Ce bâtiment faisait partie de l’usine Donahue. Il s’agit d’un agrandissement de la manufacture originale réalisé en 1937. Sous ce revêtement de couleur grisâtre, il vous faut donc imaginer les classiques briques rouges qui habillaient alors les murs de toutes les usines du quartier.
La Donahue Corporation est une entreprise américaine de textile venue s’installer à Saint-Hyacinthe en 1930. Elle se spécialise dans la fabrication de rubans de tissus mesurant quelques centimètres. Ainsi, à Saint-Hyacinthe, des ouvriers s’affairent à transformer la matière brute en fil, puis en ruban (élastique ou solide) composé principalement de nylon.
Quel est l’intérêt de confectionner d’aussi petites bandes de tissu, me direz-vous ? Sachez qu’elles entrent dans la fabrication d’une multitude d’objets variés comme des ceintures, des corsets, des attaches de mitaines, des couvre-lits pour enfants et tout autre produit nécessitant une forme de ruban élastique. L’exemple le plus frappant est sans doute la création de bretelles. D’ailleurs, en 1962, la Donahue de Saint-Hyacinthe se verra confier le soin de manufacturer les bretelles que l’on retrouve sur l’uniforme des soldats de l’armée canadienne.
En moyenne, la compagnie a maintenu en poste une centaine d’ouvriers tout au long de son existence. Vers le début des années 1990, à cause de la concurrence mondiale, la production du textile est en déclin dans la région de Saint-Hyacinthe. Pour la Donahue, comme pour bien d’autres compagnies, il devient de moins en moins rentable de maintenir ses succursales au Canada. À sa fermeture en 1993, l’entreprise américaine menait ses opérations à Saint-Hyacinthe depuis près de 63 ans.