Vous êtes devant l’ancienne Colonial Bank of New Zealand, qui a ouvert ses portes sur la rue Thames en 1876. À l'époque, cette jeune banque cherche à concurrencer la Bank of Otago en ouvrant plusieurs succursales à travers la Nouvelle-Zélande.
Le bâtiment d'origine présente une grande valeur architecturale, historique et sociale, autant pour son rôle d’institution financière provinciale que pour sa contribution marquante au paysage urbain du centre d’Oamaru.
En 1895, la Bank of New Zealand fait l’acquisition de la Colonial Bank et occupe l’édifice jusqu’en 1969. La Oamaru Operative Society s’y installe par la suite.
Depuis 2015, l’ancienne Colonial Bank abrite le bureau d’information touristique I-Site d’Oamaru.
Avant la création de la banque centrale de Nouvelle-Zélande en 1934 (la Reserve Bank), chaque banque émet ses propres billets. La valeur d’un billet dépend entièrement de la confiance que les commerçants accordent à une banque.
Si une rumeur de faillite se répand, votre billet peut perdre toute sa valeur. Mais les billets de la Colonial Bank sont de véritables œuvres d’art, difficiles à contrefaire, avec des portraits complexes, des paysages néo-zélandais et des gravures extrêmement détaillées, à l'image de l'architecture du bâtiment abritant la somptueuse succursale de Oamahu.
La naissance du quartier commence en 1853, lorsque les premiers colons européens s’établissent à Oamaru.
À la fin du XIXᵉ siècle, le port devient rapidement le cœur vivant de la ville et de son vaste arrière-pays agricole. On y entrepose les céréales et la laine dans de somptueux bâtiments richement ornés, façonnés dans le célèbre calcaire blanc d’Oamaru, extrait tout près de là.
Portée par l’essor de l’économie rurale, la zone portuaire se transforme peu à peu en un lieu animé où prospèrent commerces, banques, hôtels et nouvelles industries.
Aujourd’hui encore, les majestueux édifices de pierre blanche du quartier historique à proximité du port se dressent avec élégance, témoins d’un passé florissant. Ils accueillent désormais un ensemble éclectique de boutiques de curiosités, de restaurants, de magasins de souvenirs, un musée de l’automobile, un hôtel, une librairie fascinante, des artisans traditionnels, le train à vapeur d’Oamaru ainsi que de charmants marchés du dimanche.