Avant 1869, le territoire est fréquenté par quelques pêcheurs et chasseurs et est habité par des Amérindiens Algonquins.
Dans la deuxième moitié du 19e siècle, le curé Antoine Labelle invite les gens à « monter » dans les cantons du Nord pour s’y installer sur des terres à défricher, dans le but de contrer l’exode de milliers de Canadiens français vers les États-Unis.
Bien avant que le canton soit officialisé, des squatters venus par Chelsea, Grenville, Morin-Heights et ailleurs s’y établissent. L’implantation désordonnée qui en résulte conduit à une particularité, soit une municipalité possédant trois villages, Rockway Valley, Saint-Rémi devenu Amherst et Vendée.
Originaires de Londonderry en Irlande, les colonisateurs passent la rivière Rouge pour s’établir dans la partie sud du canton en 1877; ils sont tous anglophones et protestants. Le plus bel héritage des premières familles à s’y établir est l’église anglicane Saint-Georges construite en 1912 par Charles et John Sinclair, charpentiers de leur métier et défricheurs.