Histoire de l'usine Spruce Falls de Kapuskasing

Nous sommes face à l'usine Rayonier Advanced Materials, secteur où se trouvait jadis l'usine de pâtes et papiers Spruce Falls Power and Paper Company Limited. Ce site a débuté ses activités commerciales dans les années 1920.

Spruce Falls Power and Paper Company, Limited a exploité son propre chemin de fer dans le nord de l'Ontario pendant de nombreuses années. Connu sous le nom de Smoky Line, il s'agissait d'un chemin de fer non public reliant Kapuskasing à une centrale électrique de Smoky Falls, construite à 50 km de là, laquelle desservait l'usine.

Pour assurer un approvisionnement stable de papier au journal The New York Times et soutenir les affaires de Kimberly Clark, fabricant de Kleenex, on a érigé un barrage sur la rivière Mattagami à Smoky Falls, exploitant ainsi la puissance de celle-ci en installant quatre énormes turbines. En plus d'établir sa propre ligne de chemin de fer de 80 kilomètres, la compagnie a construit un immense moulin et loué les droits de coupe sur 6 900 kilomètres carrés de forêt boréale.

Chaque année, des milliers de tonnes de papier journal sortaient de Kapuskasing en grande partie en direction des quais de chargement en direction de Times Square pour le journal de The New York Times. Chaque rouleau portait une étiquette avec la silhouette d’une branche d’épinette et le nom de la Spruce Falls Power and Paper Company.

Un investissement de 30 millions de dollars (l’équivalent aujourd’hui d’environ 400 000 000 $) a, à l'époque, servi à développer un point d’arrêt nommé MacPherson, en bordure du chemin de fer National Transcontinental, afin d'y établir un village d'ouvriers.

Les gens de Kapuskasing appelaient affectueusement la compagnie Mononcle Spruce, car sa générosité a permis d’établir, dans la ville, un hôpital, un pavillon communautaire, un parc riverain, une piste de curling, une patinoire, une école publique pour 400 élèves, des immeubles locatifs et des centaines de nouvelles maisons. La ville s’est aussi dotée de rues d’asphalte, d’électricité, d’un système d’eau et d’eaux usées et d’un hôtel digne de la famille royale.

En 1951, la population de Kapuskasing comptait 5000 résidents. Spruce Falls avait 1500 travailleurs et produisait quotidiennement 750 tonnes de papier journal dont la moitié était consommée par le New York Times et le reste vendu à d’autres clients. Les droits de coupe de la compagnie couvraient alors 10.200 kilomètres carrés. Au début des années 1970, 12.500 personnes y vivaient.

En 1991, Spruce Falls Pulp and Paper a annoncé une réduction de 80 % de son effectif, menaçant ainsi l’économie de la ville. Puisque la compagnie ne voulait pas faire les investissements requis pour moderniser l’usine autonome désuète, The Times et Kimberly Clark ont exigé que la communauté trouve de nouveaux propriétaires pour éviter la perte de 1000 emplois.

Craignant la fermeture du moulin, un consortium formé d’employés, de Tembec Inc. (société d’État du Québec) et de résidents locaux ont acheté la compagnie et l’ont renommée Spruce Falls Inc. Des travaux de modernisation majeurs, chiffrés à 360.000.000 $, y ont été effectués.

En 1997, le moulin produisait 371.000 tonnes de papier annuellement. En mars de la même année, Spruce Falls Inc. est devient une filiale de Tembec Inc., qui exploite le moulin comme usine intégrée et exporte aux États-Unis la majorité du papier produit.

En 2017, Rayonier Advanced Materials a acheté Tembec et est, encore aujourd’hui, propriétaire du moulin de pâtes et papiers qui, depuis sa création à Kapuskasing, a joué un rôle prépondérant dans le développement de la communauté.