La centrale Abénaquis

Les travaux nécessaires à la construction de la nouvelle centrale de la Sherbrooke Street Railway (SSR) s’échelonnent sur presque deux ans. Le projet inclut également la reconstruction du barrage no 4. À noter qu’au départ, l’actuelle centrale Abénaquis se nomme « centrale Sherbrooke ».

Vue de la salle des machines de la centrale Abénaquis (anciennement centrale Sherbrooke) au début des années 1920. À l’époque, la centrale appartient à la Southern Power Company (1913-1963).

Les infrastructures de la centrale Abénaquis, ainsi que le secteur en général, connaissent des changements entre 1917 (en haut) et la fin des années 1990, mais on reconnaît aisément la cheminée d’équilibre, l’édifice de la centrale et l’actuel pont Gilbert-Hyatt (refait en 1922 et en 1980).

Le bâtiment que vous apercevez au fil de l’eau est la centrale Abénaquis. Elle est construite en 1910 par la Sherbrooke Railway & Power qui exploite le réseau de tramways à Sherbrooke. La petite centrale située sur la partie sud du barrage no 4 ne suffit plus à la demande. La compagnie entreprend donc des travaux majeurs. En effet, en plus du chantier de la nouvelle centrale, un nouveau barrage est également nécessaire. Celui-ci fait alors 90 mètres de long et est composé de trois section de béton. Sa hauteur de chute est par ailleurs augmentée de 1 mètre en 1990.

En plus d’alimenter le réseau de tramways, la centrale Abénaquis contribue également à la distribution de l’électricité dans la région sherbrookoise. Les actifs de la centrale Abénaquis sont achetés par la Southern Canada Power en 1913, qui en poursuit les activités. Puisque sa production hydroélectrique est majoritairement dédiée à une entreprise privée, la centrale demeure indépendante du réseau municipal créé en 1908. Lorsque prend fin le réseau de tramway en décembre 1931, la centrale appartenant à la Southern Canada Power poursuit sa production, mais celle-ci est vraisemblablement vendue au Département du Gaz et de l’électricité de la Cité de Sherbrooke. Lors de la nationalisation de l’électricité par le gouvernement libéral de Jean Lessage en 1963, la centrale Abénaquis est achetée par Hydro-Québec. C’est en 1988 qu’elle rejoint finalement le giron d’Hydro-Sherbrooke.

Vous êtes-vous déjà demandé à quoi servaient ce grand cylindre blanc tout en hauteur ainsi que la canalisation blanche sous la passerelle piétonnière aux abords du barrage no 4? Il s’agit de deux éléments faisant partie des infrastructures de la centrale Abénaquis. Le canal d’amenée, comme son nom le sous-entend, amène l’eau du barrage à la centrale Abénaquis. Toutefois, étant donné la distance parcourue entre le barrage et la centrale, il faut régulariser le débit de l’eau avant son entrée dans la conduite forcée pour ne pas endommager la machinerie : c’est le rôle de la cheminée d’équilibre.