« C’était un grand et gros homme, tête puissante, cheveux frisés, des yeux noirs qui avaient l’air pas commodes. Il n’était pas commode non plus. Ce n’est pas lui qui avait peur des sauvages. Quand il les rencontrait, comme lorsqu’ils avaient voulu lui ôter sa pointe, il ouvrait sa chemise, montrant sa large poitrine, et affrontait sans brocher les fusils de toute une bande. J’ai entendu conter cela bien des fois »1
« Je me rappelle avoir vu le père Michel Simard ; j’avais alors à peine 4 à 5 ans. […] C’était un homme d’une “charpente terrible” — cela m’a été conté bien des fois. On disait que fâché il était effrayant, avec les cheveux tout droits sur la tête. Cette fois-là, un Irlandais, des hommes de McLeod, était venu faucher sur son terrain. Le père Michel arrive pour parler au chef de l’équipe. L’Irlandais dit “Prends garde, couper des jambes” — le père Michel riposte : “Prends garde, je vais, moi, te couper le cou !” — et le père Michel mit en meule pour son profit le foin fauché par les hommes de McLeod. ».2 Mémoire 126. P002-S11-P03584
Ce ne sont que quelques paroles rapportées à propos de Michel Simard, pionnier de Saint-Fulgence. Mais qui est donc Michel Simard ? Le nom résonne encore à Saint-Fulgence, entre histoire et légende… Car ce pionnier, c’est un peu notre héros fondateur.
Né à La Malbaie en 1797, Michel devient orphelin très jeune. Il est recueilli par une riche famille anglophone de Montréal, où on rêve pour lui d’un destin bien rangé. Mais Michel, lui, rêve d’ailleurs. À 14 ans, il s’enfuit à pied… direction Charlevoix ! Là, il s’engage comme garde-côte pour la Compagnie de la Baie d’Hudson.
On le retrouve ensuite, autour de 1838, installé à l’Anse-aux-Foins, là où s’étend aujourd’hui Saint-Fulgence. Il y construit sa maison, fait venir sa famille, puis convainc une quinzaine d’autres familles de La Malbaie de venir s’installer avec lui. Il devient sans le vouloir le catalyseur de la colonisation du secteur.
Mais c’est un événement bien particulier qui va forger sa légende.
À l’époque, la Compagnie de la Baie d’Hudson détient toujours les droits exclusifs sur ce territoire. Quand elle apprend qu’un de ses anciens employés s’y est installé sans permission… elle envoie une trentaine d’hommes armés en canots pour le chasser.
Apercevant tous ces canots au bord de la rivière, Michel comprend la situation et choisi d’affronter le groupe. L’Anglais à la tête du groupe somme Michel de quitter les lieux, sans quoi, il le tuerait. Michel, n’ayant pas froid aux yeux, propose de régler la situation entre eux deux seulement. L’Anglais, rusé, lui offre une arme défectueuse. Michel n’est pas dupe, et le remarque rapidement. Il rejette l’arme à l’Anglais et, après l’avoir couvert d’injures, fonce chez lui chercher un vrai fusil. Il revient, fait face au groupe, invective l’Anglais… et le met au défi. Impressionné par l’assurance de Michel, l’Anglais propose de négocier, ce que Michel coupe court en ordonnant au groupe de quitter ses terres. Sans perdre un moment, les hommes tournent les talons… en laissant derrière eux leurs outils, et même le foin fraîchement coupé. Une victoire complète pour Michel!
Mythe ou vérité ? Difficile à dire. Mais ce qu’on retient, c’est l’image d’un homme libre, brave, tenace, à l’image de cette terre qu’il a choisie, et qu’il a fait sienne