La Basilique-cathédrale Notre-Dame est la plus ancienne et la plus grande des églises de la ville d’Ottawa. Déclaré Lieu historique national du Canada en 1990, l’édifice représente un réel joyau de l’art religieux, riche en histoire.
En levant la tête, vous pourrez admirer cette immense œuvre architecturale de style gothique, ces deux imposantes flèches, ses clochers, et ses pierres taillées... un bijou patrimonial attribuable à la communauté francophone d’Ottawa.
Ce n’est qu’à partir de 1828 que des missionnaires itinérants entament des démarches afin d'y construire une chapelle. Les habitants d'ici ne disposaient jusque-là d'aucun lieu de rassemblement dans le genre. La réalisation de ce premier temple religieux sera suivie d’un nouveau projet, initié en 1839 par monsieur le curé Jean-François Cannon. On parle dès lors de construire une belle et grande église toute en pierre, dont les travaux de construction débutent en 1841.
La petite chapelle en bois, après avoir été déplacée de l’autre côté de la rue, est pour sa part détruite par un incendie.
À compter de 1848, le Père Damase Dandurand joue un rôle important dans la suite de la construction. Il veut transformer le projet initial de l’église en une véritable cathédrale! Son but est d’offrir à la population un lieu de culte d'une grande qualité, à commencer par son architecture.
C’est ainsi qu’en 1858, on élève deux clochers à lanternes en façade, tandis qu’un orgue est installé à l’intérieur des lieux. Cet orgue est construit par nul autre que Joseph Casavant, de la réputée Maison du même nom, une compagnie toujours existante.
Durant l’absence prolongée de monseigneur Guigues, qui était l'évêque de l’époque, le curé Dandurand fait modifier les plans et entame la construction d’une abside de style gothique à son insu. Il s'agit de la partie en demi-cercle derrière le chœur, qui comprend un sanctuaire pour les cérémonies épiscopales, en plus d’une crypte, située juste en dessous.
En 1865, Monseigneur Guigues est surpris par la tournure des choses à son retour. Dès lors, il met abruptement fin aux travaux en cours. Il fait ensuite installer une statue de la Vierge pour faire oublier les travaux exécutés sans son autorisation.
Qu’à cela ne tienne!
Quelques années plus tard, le curé Georges Bouillon décide de reprendre les travaux initiés par le curé Dandurand. Le projet se réalise avec l’aide d’une équipe d’artisans, des ébénistes, des ornementistes… et des sculpteurs canadiens-français, dont Louis-Philippe Hébert, Flavien Rochon et Philippe Pariseau.
La décoration de la cathédrale s'exécute pour sa part entre 1878 et 1885.
En 1879, les premiers vitraux sont installés par un maître-verrier. Dans la même période, la cathédrale acquiert le statut de basilique mineure, octroyé par le pape Léon XIII.
En 1892, le fils de Joseph Casavant reconstruit l’orgue dans sa totalité. Il met en place un instrument entièrement électro-pneumatique, une des belles innovations de cette époque.