Vous vous trouvez sur la place Manson, pôle central de la vie civique et commerciale de Mansonville. Peu de villages peuvent se targuer d’avoir en leur centre une telle place. Cette dernière occupe un terrain cédé à la municipalité vers 1850 par William Blanchard Manson, petit-fils d’un des fondateurs de Mansonville, Robert Manson, qui donna son nom au village.
En 1811, Robert Manson achète des terrains longeant la rivière Missisquoi nord où il fait construire des moulins. Avec ses trois frères, Manson fait aussi bâtir au centre du village un hôtel et le Town Block qui accueille l’hôtel de ville, des commerces et le bureau de douanes. Le tout anime un noyau villageois qui deviendra, en 1855, la municipalité du Canton de Potton. Dès lors, le village se développe rapidement, si bien qu’il devient dès la fin du 19e siècle le cœur économique et administratif du canton de Potton.
En parcourant du regard les bâtiments qui encerclent la place Manson, vous pourrez voir défiler une partie de l’histoire de Mansonville. L’hôtel de ville, ce large bâtiment en briques rouges qui domine le square, fut construit de 1923 à 1924 sur le site de l’ancien Town Block; c’est en réalité le troisième sur ce site. En fait, des incendies ont détruit les bureaux municipaux en 1910 et en 1923, causant la perte de presque toutes les archives historiques.
Sur le bâtiment à gauche, vous pourrez observer sur la façade l’emblème des francs-maçons composé d’une équerre et d’un compas. Cette maison, construite en 1925 par les francs-maçons de Potton, héberge toujours à l’étage la loge maçonnique St-Jean fondée il y a plus de 150 ans. La franc-maçonnerie est une fraternité dont les origines remontent au moyen-âge et au bâtisseurs de cathédrales. Dans les Cantons de l’est, cette société vouée à l’entraide et à l’éducation était très populaire parmi les hommes de descendance américaine et britannique.
Le long de la rue Principale s’alignent une série de bâtiments construits entre 1860 et 1910. La plupart ont perdu leur cachet ancien en raison de nombreuses rénovations effectuées au fil des années. Pendant plus d’un siècle, plusieurs entreprises y ont eu pignon sur rue, dont une épicerie, une quincaillerie, une caisse populaire et un magasin général.
Au coin de le rue Mill, au nord de la place, s’élève un imposant bâtiment construit en 1824 par James Manson, abritant le Windsor Hotel. Pendant plus d’un siècle, l’édifice accueille des entreprises variées, jusqu’à ce que Joseph-Alfred Giroux l’acquiert avec son neveu en 1918 et le transforme en magasin général, puis en quincaillerie. Cinq générations de Giroux ont ainsi fait fonctionner ce commerce qui a gardé son charme ancien avec un vieux comptoir à l’arrière et des planchers en bois qui craquent sous les pas des clients.