L’imposante maison en briques qui se trouve devant vous fut construite en 1828 par Levi Knowlton, un Américain originaire du Massachusetts qui fonda aussi Knowlton Landing en 1821. La maison fut pendant plusieurs décennies une auberge-relais, le Pine Lodge, étape incontournable sur la route reliant Montréal à Boston. C’est ici que les voyageurs séjournent avant d’emprunter le traversier pour Georgeville ou de monter dans la prochaine diligence vers Montréal.
On doit à Moses Copp et Nicholas Austin, deux colons venus du New Hampshire, la construction, en 1797, du débarcadère qui accueille le premier traversier commercial de la région. C’est autour de cette installation que se développe la communauté de Knowlton Landing.
Aux Knowlton s’ajouteront d’autres familles dont celle de John Tuck, personnage pittoresque, tantôt aubergiste, tantôt courtier en douane, opérateur de traversier, conseiller municipal et maître des postes, une fonction qu’il occupa jusqu’à sa mort en 1928 à l’âge de 93 ans.
Les Copp’s ferries transportent d’une rive à l’autre du lac des voyageurs, mais aussi du courrier, des animaux, des marchandises et des diligences. Propulsés d’abord à l’aide de rames puis de chevaux, ces traversiers rudimentaires sont remplacés vers 1860 par des bateaux à vapeur.
L’apparition des bateaux à vapeurs sur le lac Memphrémagog et du transport ferroviaire fiable marque le début d’une nouvelle époque à Potton. En facilitant le transport des biens et des voyageurs, ils accélèrent le développement économique et participe à l’éclosion du tourisme dans le canton.
Le premier bateau à vapeur important sur le Memphrémagog est le Mountain Maid. Mis à l’eau en septembre 1850, il permet à ses 250 passagers d’atteindre les différentes escales sur le trajet qui relie Magog à Newport, au Vermont, dont certains hôtels apparus sur les rives du lac dans la seconde moitié du 19e siècle. Le steamer met moins de 2h30 pour parcourir le trajet.
D’autres bateaux à vapeur navigueront sur le lac jusqu’au milieu du 20e siècle, dont le Lady of the Lake qui fut le plus grand et le plus somptueux. Lancé en 1867, ce bateau d’une longueur de plus de 50 mètres est équipé de deux roues à aubes et peut accueillir près de 1200 passagers. Il comprend une salle à manger et un luxueux pont supérieur qui offre aux excursionnistes une vue imprenable sur le paysage.
L’intensification du trafic sur le lac oblige les autorités à construire, dès 1878, plusieurs phares afin de signaler aux bateaux la présence de rochers et de hauts-fonds. Des dix phares installés autour du lac, sept le sont du côté canadien, dont un au sud du canton, le phare Lead Mine. Malheureusement, aucune de ces structures dans le leur forme d’origine n’a survécu jusqu’à aujourd’hui.