Vous vous trouvez devant l’ancienne gare de Highwater, un hameau situé au carrefour de la rivière Missisquoi et de la route menant à la frontière. Moses Elkin et sa famille, des colons venus du Vermont, sont les premiers à s’y installer en 1797.
D’abord appelé South Potton, le hameau est renommé Mansonville Station avec l’arrivée du chemin de fer en 1873. La venue de la South Eastern Railway, qui assure la liaison entre Montréal et Newport, au Vermont, d’où part le train pour Boston, transforme le hameau. On y bâtit une nouvelle gare ainsi qu’un bureau de télégraphe et un poste de douane. Le hameau de 250 habitants compte aussi à cette époque quatre magasins généraux, un hôtel et une école.
Un second chemin de fer est construit à proximité quelques années plus tard. Le Orford Mountain Railway permet, dès 1907, de relier Mansonville à Eastman. Prolonger en 1910 par le Canadien Pacifique jusqu’à Troy Jonction, au Vermont, ce chemin de fer est connu pour le petit train de six wagon qui y circule deux fois par jour. Jusqu’en 1956, le PeanutSpecial, comme les habitants le surnomme, amène les villégiateurs vers les hôtels de la région et transporte toutes sortes de marchandises, comme du bois, du minerai, des animaux et même des bidons de crème.
En 1909, pour éviter toute confusion avec la nouvelle gare construite à Mansonville trois années plus tôt, les habitants de Mansonville Station rebaptisent leur hameau Highwater, ce qui ne manque pas d’ironie compte tenu des nombreuses inondations qui ont marqué son histoire.
Highwater connait un second souffle dans les années 1920 avec la prohibition aux États-Unis. Les Américains traversent la frontière pour danser et boire un verre au Highwater Inn ou au saloon-hôtel John T. House où se croisent prostitués, joueurs de blackjack et contrebandiers, très actifs dans Potton à cette époque.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, certains hôtels hébergent des travailleurs engagés dans la construction d’un pipeline reliant Portland, dans le Maine, aux raffineries montréalaises. Les travaux sont d’une urgence capitale car les sous-marins allemands, présents dans le St-Laurent, menacent les pétroliers qui approvisionnent le Canada en carburant. Achevé en 1941, l’oléoduc est encore en activité aujourd’hui.
Highwater jouira plus tard d’une certaine renommée internationale quand Gérald Bull, ingénieur spécialisé en balistique, y installe, en 1964, son centre de recherche en armement. Jusqu’en 1980, lui et son équipe de 200 travailleurs s’affairent à concevoir un super canon capable de propulser des objets en orbite autour de la terre. Ses succès suscitent l’intérêt de nombreux pays, mais aussi des suspicions. Mêlé à des intrigues internationales impliquant la CIA, l’Afrique du Sud et l’Iraq, notamment, Gérald Bull est assassiné à Bruxelles en 1990.