Point d’intérêt : Dunkin
Vous vous trouvez au centre de Dunkin, un hameau situé dans la magnifique vallée de la Missisquoi. C’est ici que le colonel Henry Ruiter, un loyaliste ayant combattu les révolutionnaires américains, fonda le hameau Ruiter dans West-Potton en 1796. Il avait déjà bien au-dessus de 50 ans.
Après avoir dégagé des acres de forêt, il construisit des moulins et quelques maisons auxquels s’ajouteront, au courant du 19e siècle, une auberge, une forge, un bureau de poste, une école et des fromageries. Trois églises, qui sont toujours debout aujourd’hui, y sont aussi érigées vers la fin des années 1880. L’une d’elle, l’Église anglicane, a été joliment rénovée par le cinéaste Pierre Falardeau qui l’occupa pendant plusieurs années.
En 1896, le hameau est renommé en l’honneur de Christopher Dunkin, politicien et homme de loi qui a notamment participer à l’implantation de la South Eastern Railway. Dunkin est un fervent défenseur de la prohibition, une cause qu’il défend d’un bout à l’autre du canton. C’est d’ailleurs à la suite d’un discours qu’il donne dans West Potton que les habitants, émus par son appel à lutter contre l’alcool, rebaptisent leur hameau en son nom.
Au coin nord-ouest de l’intersection principale se dresse une magnifique maison blanche construite vers 1850. La maison Wayside Inn, aussi connue aujourd’hui comme la maison Sherrer, fut l’une des auberges-relais sur la route militaire reliant North Troy, au Vermont, à Saint-Jean-sur-Richelieu. Les diligences étaient les principaux moyens de transport terrestre dans la région avant l’arrivée du chemin de fer.
Dès le milieu du 19e siècle, c’est l’industrie forestière qui rythme la vie de Dunkin où vivent bon nombre de travailleurs forestiers. Ces derniers buchent dans la forêt et font la drave sur les flots du ruisseau Ruiter ou encore travaillent dans les moulins à scie. Au printemps, les eaux de ce cours d’eau sont gonflées artificiellement pour faciliter la descente des billes de bois. On accomplit cette délicate opération en libérant les eaux de l’étang Fullerton retenues par des vannes en amont derrière un barrage de 123 mètres construit en 1904.
Les billes sont acheminées vers la rivière Missisquoi, puis jusqu’à Richmond, au Vermont, où des entreprises les transforment en contreplaqués et autres dérivés du bois mou. Le bois dur, moins apte à flotter, est généralement transporté par chevaux vers les usines de North Troy et, des années plus tard, livré à la Blair Veneer Company qui fabriquait des pianos réputés ainsi que d’autres instruments de musique.
C’est dans les années 1920 avec la Singer Manufacturing que l’industrie forestière de Dunkin connaît son apogée. Le célèbre fabricant de machine à coudre y coupe du bois de chêne et d’érable dans un camp de travail, le Singerville, aménagé à quelques kilomètres en amont du ruisseau Ruiter. Le bois est transporté par train vers l’usine de St-Jean-sur-Richelieu pour en faire des meubles à machine à coudre qui sont vendues dans le monde entier.