Le pont, la gare et la voie ferrée

Vue s'ensemble du pont ferroviaire à partir de Pierreville. Nous voyons le village de Saint-François-du-Lac à l'arrière plan. Notez l'embarcation près du pont. Considérant la hauteur de son mât, le pont constituait une limite à la navigation de pareil bateaux sur la rivière.

Nous voyons l'imposant échafaudage en bois reliant la rive à la portion du tablier en acier au-dessus de la rivière, sur les piles de béton. Ce pont connut son lot de tragédies au cours de sa vie.

Si les trains de passagers perdirent en popularité au profit de l'autobus et de l'automobile, pour finalement cesser au début des années 1960, la circulation de trains de marchandises se faisait encore, même si l'état du pont exigeait que les convois ralentissent considérablement avant d'effectuer le passage.  

Le 19 août 1975, un incendie majeur détruisit le pont sur une section d'environ 500 mètres, condamnant la circulation ferroviaire. Pendant plus d'une décennie, les vestiges de l'échafaudage en bois ayant résisté à l'incendie resteront visibles dans le paysage du village. 

Cet incendie condamna la portion de la voie ferrée entre Sorel et Saint-Grégoire et mit définitivement fin au chapitre du chemin de fer dans la région.

La partie métallique du pont quant à elle, fut enlevée en 2007.

La photo aurait été prise vers 1985, près de l'intersection de la rue Lacharité et de la route 132. Au premier plan nous voyons le dispositif d'aiguillage qui permettait au train de changer de voie.

Détail de la photographie aérienne datant des années 1940.

Le pont ferroviaire vit passer son premier convoi en 1904. Le chemin de fer appartenait à la compagnie South Shore Railway. Mais une vingtaine d'années auparavant, dès 1882, un premier chemin de fer projeté par la compagnie Great Eastern Railway devait traverser la région en passant par Nicolet, Pierreville, Saint-François-du-Lac et Yamaska. 

En 1887, seulement quelques kilomètres étaient achevés, entre Yamaska et un point sur la rive ouest de la rivière, en face de Pierreville. 

Malgré le fait que le promoteur y faisait circuler des trains pour promouvoir la suite de la construction de la ligne, celle-ci ne se concrétisa pas et Great Eastern Railway déclara faillite en 1890. Les rails furent démontées quelques années après, en 1897 (PELLETIER, 2014).

Observez bien la photo aérienne qui fut prise durant les années 1940: nous voyons le tracé du chemin de fer construit par la South Shore Railway et qui traverse le village et la rivière en créant une diagonale qui va du haut vers bas de la photo. 

Mais regardez mieux à droite du tracé: on y observe une autre diagonale, moins visible, qui semble se détacher de la ligne de chemin de fer tout en bas de la photo. Cette voie traverse un terrain boisé ainsi que des champs et semble se terminer quelque part tout juste avant de rejoindre l’actuelle route 143. 

Serait-ce une portion du précédent chemin de fer de la Great Eastern Railway? Sur le terrain, le talus et les fossés adjacents s'y trouveraient encore. Certains se souviennent y avoir trouvé des clous de traverse dans leur jeunesse.

Ici, perpendiculaire à la rue, le tracé de l’ancien chemin de fer est encore visible. D’un côté le tracé fait une trouée entre les arbres; de l’autre, il se poursuit en ligne droite, bien aligné sur les piles de béton dans la rivière.

Ces cinq piles en béton qui se tiennent encore debout dans la rivière Saint-François sont les vestiges de l’ancien pont ferroviaire. Sa portion centrale était en acier tandis que de grandes portions du pont reliant les rives étaient composées d’imposants chevalets en bois. Ces échafaudages de madriers, qui s’étendaient sur une longueur de plus de 500 mètres sur la rive de Saint-François-du-Lac, devaient être impressionnants à voir.

Construit entre 1900 et 1904, «le Pont des Chars», comme on l’appelait, a connu son lot d’accidents et de tragédies, faisant au moins cinq morts. 

Le 15 avril 1902, un vent violent fit écrouler les chevalets de la rive de Saint-François-du-Lac, entrainant la mort de 4 ouvriers. Un cinquième homme survécut malgré de graves blessures. En 1913, un autre ouvrier perdit la vie lors de la reconstruction du même pont, endommagé après un embâcle.

Finalement, le 19 août 1975 en fin d'après-midi, un imposant incendie a presque entièrement détruit la portion en bois du côté de Saint-François-du-Lac. Une épaisse fumée se dégageait du brasier, visible sur plusieurs kilomètres et pouvant même être aperçue à partir de Trois-Rivières. Heureusement cette fois-ci, on ne déplora aucune perte en vie humaine.

Nous pouvons replacer le lieu où la gare et son quai d'embarquement se trouvaient. À environ 50 mètres de la rue Notre-Dame, près du chemin en gravier qui rejoint les installations William Houde, il y a un bouquet d'arbres: la gare se situait environ à cet endroit. 

Entrevues avec Léo Chapdelaine et Gérard Boisvert.

PELLETIER, Michel Louis. Histoire des chemins de fer du Québec, Québec, les éditions GID, 2014, 750 p.

LACROIX, Sébastien. Bas St-François: quelques piliers du pont ferroviaire seront démolis, Lecourriersud.com, 6 février 2013.

Le Nouvelliste, Trois-Rivières, mercredi 20 août 1975, Cahier 1, page 2, dans BAnQ numérique.

YOUNG, Jeffery. «Chemins de fer, rails et cours de triage de»,  L’Encyclopédie Canadienne, en ligne.

Crédits photos :

La gare de Saint-François-du-Lac: Fonds Fabrique de la paroisse de Saint-François-Xavier, Saint-François-du-Lac.

Le pont ferroviaire vers 1910: Auteur inconnu. Pont du chemin de fer Québec Montréal & Southern, Pierreville, QC, vers 1910. Collotype 8.8 X 13.7 mm, Musée McCord Steward, collection en ligne. 

Vue à partir de Saint-François-du-Lac: Fonds Fabrique de la paroisse Saint-François-Xavier, Saint-François-du-Lac.

Ruines du pont après l'incendie, 1980: COSSETTE, Jean-Marie. Brossard, La salle, Saint-François-du-Lac, photographies, Fonds Point du jour aviation limitée, 1980, P690, S1, D80-076, BAnQ Vieux-Montréal, dans BAnQ numérique. 

Voie ferrée: PELLETIER, Michel-Louis. Histoire des chemins de fer du Québec, Québec, Les Éditions GID, 2014, page 300.

Les tracés des voies ferrées: Centre d'archives régionales Séminaire de Nicolet, Fonds Fabrique Saint-François-du-Lac, F320-P47-6.