La halte routière Abenakis Springs

Cette photo montre une balustrade au sommet de la tour ne comportant que quatre étages. Un cinquième étage sera ajouté vers 1920.

De toutes ces installations, il ne reste que la grande maison blanche, dissimulée derrière les arbres sur la photo. C'était où habitaient les propriétaires de l’hôtel. Vous pouvez toujours voir cette maison au 232 du rang Grande Terre. 

Cette photo retouchée nous donne une bonne impression de la lumineuse salle à manger de l'hôtel.

Nous voyons l’un des deux kiosques abritant les sources d’eau. À droite, c’est l’usine d’embouteillage et, à l’arrière-plan à gauche, l’hôtel Abenakis Springs.

Le trottoir en bois se rend jusqu'aux deux kiosques d'eau. L'une contenait de l'eau douce et l'autre, de l'eau salée. 

Un curieux phénomène naturel se retrouve à cet endroit: des sources d'eau aux vertus thérapeutiques sont à l'origine de la renommée et de l'appellation même de l'hôtel. 

En effet, à quelques dizaines de mètres de l'hôtel, de l’autre côté de la route, se trouve deux sources: l'une étant de l'eau douce alors qu'une autre source d'eau, salée cette fois, se retrouve à quelques pas seulement. 

Cet endroit était connu des Premières nations bien avant sa mise en valeur aux fins touristiques. Un bâtiment de trois étages, dont nous voyons une partie sur la photo, servait pour l’embouteillage de l’eau minérale. 

Un trottoir en bois permettaient d’aller s’abreuver aux fontaines d’eau qui étaient ouvertes au public jusqu'aux années 1960, mais furent interdites d'accès pour des raisons sanitaires.

L'usine d'embouteillage de l'eau de source. Observez les caisses empilées dans les chariots.

Cette photo fut prise il y a quelques années. La maison est de style néoclassique et fut construite vers 1812.

Il y a beaucoup à dire à cet endroit!  

Là où se situe l’abri recouvrant la table à pique-nique, imaginez un hôtel de 125 pieds de façade et d’une profondeur d’environ 100 pieds, avec une tour centrale de 4 étages, une galerie en bois, un court de tennis à l’avant ainsi que de grands arbres offrant de l’ombre. C’était l’hôtel Abenakis Springs qui fut présent ici pendant une cinquantaine d’années, de la fin des années 1880 jusqu’en 1943. Ce beau bâtiment hébergeait les touristes du Canada et des États-Unis qui venaient s’offrir une cure de santé, attirés par les bains d’eau minérale provenant des sources situées à proximité. Le tout dans un environnement rafraîchissant, loin de la ville.

L’hôtel n’était ouvert que l’été mais l’une de ses dépendances a toutefois servi à héberger les chasseurs durant l’automne. À l’arrière se trouvait de nombreuses dépendances presque aussi imposantes que l’édifice principal. Tout juste à côté de l’aire de stationnement actuel, il y avait une annexe de deux étages qui a servi, dans un premier temps, à héberger le surplus de résidents de l’hôtel, puis converti en piste de danse, avant d’être utilisé par l’usine d’embouteillage de l’eau minérale Abénakis jusqu’en 1975.

De l’autre côté de la route, dans le champ, se trouvait deux kiosques abritant les sources d’eau. Un trottoir en bois permettait d’aller s’abreuver aux fontaines qui était accessible au public jusqu’aux années 1960. 

L’hôtel Abenakis Springs cessa progressivement ses activités et fut finalement démoli en 1943. L’usine d’embouteillage quant à elle fut détruite par un incendie en 1975. Mais l’eau minérale continue d’être recueillie par des pompes et se retrouve toujours en magasin.

Tenez-vous au coin du rang Grande Terre et du rang Bois-de-Maska et regardez vers le sud-est, en direction du noyau villageois de Saint-François-du-Lac : vous apercevez une maison en pierre. Celle-ci porte le nom de «Maison Joseph Courchesne» en l’honneur de son bâtisseur qui l’érigea à cet endroit vers 1812. Elle est classée pour sa valeur patrimoniale et est inscrite au registre du patrimoine culturel du Québec.

Elle a aussi une valeur historique puisque son premier propriétaire, Joseph Courchesne, fut un patriote et chef de bataillon lors des rébellions de 1837-38. L’histoire raconte que des patriotes y ont trouvé refuge en voulant se cacher des troupes britanniques. Plusieurs furent capturés puis mis aux arrêts mais Courchesne serait demeuré caché dans sa cave en attendant le départ des soldats anglais, puis s’enfuit vers Trois-Rivières non pas à pied mais en patin à bois, sur la rivière gelée.

Les Courchesne possédaient une autre maison ancestrale et une ferme un peu plus loin vers le village. Au début des années 1960, elles furent cédées aux Franciscains pour y établir un centre de vie franciscaine. La colonie de vacances qu'on appelait la colonie «Plein Champ» y fut en activité jusqu’à la fin des années 1990. Aujourd’hui, la présence des franciscains est toujours bien visible à cet endroit avec le lieu d’ermitage nommé Maison Hosanna et, de l’autre côté de la route, une petite chapelle derrière un grand crucifix. 

Petite anecdote : le bâtiment qui sert aujourd’hui de chapelle était jadis l’école de rang #8.

CÔTÉ, Jean-Luc. Pierreville retrouvé... en photos : avec un bref regard sur Saint-François-du-Lac, La Baie-du-Febvre, Odanak et Notre-Dame-de-Pierreville, Pierreville, La Société  historique de la Région de Pierreville, 1987.

LEMIRE, Gilbert. Sur les bords de la riviève Saint-François, Saint-François-du-Lac 1990 2000, Imprimerie de la Rive-Sud, Nicolet, 2005.

BAnQ. Abenaki Springs : Canada’s popular summer resort. 1 microfiche, consultation sur place. (disponible aussi sur Canadiana, en ligne)

BAnQ numérique : Gazette officielle du Québec, 17 février 1900, samedi 17 (no 7)

BAnQ numérique. La Patrie, 7 octobre 1956, Édition nationale.

HUDON-BEAUDET, Florence. Saint-François-du-Lac 1673-1998, Saint-François-du-Lac, 1999, 703 p.

CULTURE ET COMMUNICATION QUÉBEC. Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Maison Joseph Courchesne. 

Crédits photos :

L'hôtel Abenakis Springs: Québec, s.n. Abenakis Springs Hotel, carte postale : sepia, Saint-François-du-Lac (Québec) dans BAnQ numérique.

L'hôtel avec sa tour de quatre étages: Pinsonneault. Abenakis Spring Saint-François-du-Lac, Quebec, carte postale : sépia, Saint-François-du-Lac, vers 1905, dans BAnQ numérique. 

La salle à manger de l'hôtel: Inconnu. Dining room, Abenakis Springs Hotel, Prov. of Que.,  carte postale: coul. Publiée par The Abenakis Springs Hotel Co., dans BAnQ numérique. 

Les kiosques des sources d'eau : Puits Abenakis Springs, collection de la société historique de la région de Pierreville, A-001-10, dans Bases de données en histoire régionale, Centre-du-Québec. 

Les deux kiosques rénovés: INCONNU. The Abenakis mineral Springs, Carte postale: sépia, Saint-François-du-Lac, dans BAnQ numérique.

L'usine d'embouteillage: MORVAN MAKER (MAHER), Florentine. Florentine raconte…, Laffont Canada Ltée, 1980, page 13.

La maison Joseph-Courchesne: CULTURE ET COMMUNICATION QUÉBEC, Répertoire du patrimoine culturel du Québec. Maison Joseph-Courchesne.