Après une chaude lutte entre Edmonton et Calgary, c’est la ville de Strathcona, où habitait le premier ministre Rutherford, qui remporta l’honneur d’accueillir la première université albertaine. Les terres sur lesquelles l’institution fut construite appartenaient à l’origine à l’homme d’affaires Laurent Garneau.
Originaire du Manitoba, Garneau avait combattu aux côtés de Louis Riel en 1870 pour protéger les droits des Métis . Il arrive à Strathcona quelques années plus tard avec sa femme et ses onze enfants, alors qu’Edmonton ne compte qu’une centaine d’habitants. Garneau fait fortune dans la traite des fourrures, l’élevage, la spéculation foncière et le charbon. Violoneux de grand talent, Garneau est l’un des leaders de la vie culturelle francophone à Strathcona et Edmonton.
Sur les terres de la future université, Garneau bâti sa ferme et y plante un érable du Manitoba. Garneau déménage à Saint-Paul à la fin du dix-neuvième siècle, vend ses terres pour la construction de l’université, mais l’arbre est épargné. Il demeure debout, au coin de la cent-dixième rue et de la quatre-vingt-dixième avenue, seul témoin d’un temps révolu.
Ce n’est que 143 ans plus tard, en 2017, que l’arbre meurt. Le 15 septembre de cette année-là, on organise une cérémonie en l’honneur de Laurent et sa femme Éléonore. On célèbre leur mémoire, on échange des histoires sur le couple sans oublier, bien sûr, des violoneux interprètent des airs traditionnels.