Devant vous, sur l’emplacement de cet immeuble plutôt massif qui a déjà abrité un magasin La Baie, se trouvait autrement un des plus beaux théâtre d’Edmonton, l’Empire Theatre.
Au début du vingtième siècle, les Edmontoniens n’avaient pas souvent l’occasion de recevoir de grands artistes d’expression française. C’est pourquoi la venue dans la capitale de la divine Sarah Bernhardt, la plus grande comédienne de son temps, exigeait un endroit de grande classe pour sa prestation. Et le Empire Theatre était sans conteste la salle de spectacle la plus luxueuse de la ville.
C’est le 13 janvier 1913, alors qu’elle est âgée de 68 ans, que Sarah Bernhardt performe dans le dernier acte de la Dame aux Camélias d’Alexandre Dumas. Elle est en tournée avec la Martin Beck’s New York Company, et est la tête d’affiche de la deuxième partie du spectacle. Elle se déclarait enchantée d’être à Edmonton, malgré le froid mordant. Elle prédit qu’Edmonton deviendrait rapidement une ville d’une ravissante beauté.
Le premier Empire Theatre a ouvert ses portes en 1906 à l'angle de la 100ème rue et de l’avenue 101A. Il a été abandonné trois ans plus tard, et le théâtre a déménagé sur le site où vous êtes. Entre 1906 et 1920, une vingtaine de théâtres ouvrent leurs portes à Edmonton. On y présente des pièces de théâtre, de vaudeville, on y projette des films, on y invite des acrobates, bref, tout une variété de spectacles pour plaire au plus grand nombre.
Aujourd’hui, la plupart de ces théâtres du début du vingtième siècle ont disparu. Il reste encore le Princess Theatre, sur l’avenue Whyte, dont les détails architecturaux ont été préservés, mais qui a dû fermer ses portes suite à la pandémie.