La U.S. Knitting

En 1922, une nouvelle entreprise de textile s’installe à Saint-Hyacinthe. Il s’agit de la Canadian United States Knitting Company, communément appelée la U.S. Knitting. Cette entreprise new-yorkaise se spécialise dans la confection de vêtements et de draps en coton, en laine ou en soie. À ce moment, l’entreprise ne compte qu’une toute petite succursale située sur la rue Laframboise.  

Au début de 1923, avec l’aide de la Ville de Saint-Hyacinthe, l’on choisit le 950 rue Morison pour y construire un imposant bâtiment de briques rouges qui abritera les activités de la U.S. Knitting. En juin, afin de célébrer la fin des travaux, la compagnie américaine inaugure ses nouvelles installations en présentant un grand bal. Sur les planchers en bois massif, plus de trois cents invités, dont le maire Télesphore-Damien Bouchard et sa femme, dansent au rythme d’un orchestre de six musiciens.  

Photo : La U.S. Knitting au cours des années 1940 représentée sur une carte postale. Fonds CH478, Histoire de Saint-Hyacinthe.

Pour améliorer leur sort, les ouvriers doivent s’astreindre à de lentes négociations avec la partie patronale par l’entremise de leur syndicat. À la U.S. Knitting, ces négociations se déroulent sans problème jusqu’en 1972.  Mais la compagnie refuse de signer une nouvelle convention collective pour ses employés de Saint-Hyacinthe. Tout de suite, les ouvriers font appel à leur syndicat, l’Union des ouvriers du Textile de Saint-Hyacinthe, pour discuter avec l’employeur. 

À l’automne 1972, devant le durcissement de la position patronale, les ouvriers n’ont pas d’autres choix que de déclarer une grève générale. Après un mois de piquetage, les patrons vont enfin céder en accordant à leurs employés une hausse de 15 cents portant le salaire moyen des travailleurs de l’usine à 2,65$ l’heure.  

Photo : Des ouvrières de la manufacture vers 1940. Fonds CH085, Studio B.J. Hébert, photographe.

Au début des années 1980, la Canadian U.S. Knitting change de nom pour la compagnie du Tricots Canada U.S. Sous cette nouvelle désignation, elle demeure en activité jusqu’au 7 mars 2008 où elle est forcée de cesser ses opérations en raison de la baisse de rentabilité de la production du textile. 

La U.S. Knitting Compagny a ainsi occupé les lieux pendant près de 86 ans. Cette même année, un investisseur de la région met la main sur l’ancienne usine afin de la rénover pour en faire un immeuble à logements.   

Photo : La devanture de la manufacture vers les années 1950. Fonds CH548, Raymond Bélanger, photographe.

Vous vous trouvez devant l’ancienne usine de la Canadian U.S. Knitting Company aussi appelée la Tricots Canada U.S. Certains d’entre vous se souviennent peut-être de cette compagnie puisque l’usine a fermé ses portes en 2008. La U.S. Knitting fait partie des entreprises que la Ville de Saint-Hyacinthe est parvenue à attirer au cours des années 1920 grâce à des incitatifs qui prennent souvent la forme d’exemptions ou de rabais de taxes foncières.  

Entre 1923 et 2008, près d’une centaine d’employés s’affairent à la confection d’articles en coton, en laine et en soie. La production variée compte divers types de vêtements et de couvertures. Le traitement des matières, et particulièrement celui de la laine, demeure un travail plus complexe qu’il en a l’air. En effet, avant d’obtenir un t-shirt, le tissu doit subir plusieurs transformations. Il faut d’abord carder la laine, c’est-à-dire « peigner » les fibres afin de pouvoir la tisser en fil. Ensuite, d’immenses machines tricotent les fils pour confectionner les étoffes voulues. Enfin, plusieurs équipes de couturières s’assurent de réaliser le produit fini. Dans la plupart des cas, il s’agit d’un travail à la chaîne et les ouvriers et ouvrières doivent suivre la cadence. Au début des années 1920, les conditions de travail dans les usines sont déplorables par rapport à celles que l’on connait aujourd’hui. En effet, une semaine de travail compte 55 heures du lundi au samedi avec des salaires ne dépassant généralement pas les 25 cents l’heure.  

Comme vous pouvez encore l’observer aujourd’hui, le revêtement extérieur est construit avec cette fameuse brique rouge, caractéristique des bâtiments industriels de l’époque. Ce type de construction est reconnu pour sa solidité et sa résistance face aux incendies. L’usine est presque demeurée inchangée depuis les années 1920. Si vous vous teniez au même endroit à l’époque, vous verriez une grande cheminée qui se dresse sur le flanc droit du bâtiment. Aujourd’hui, cent ans après sa construction, l’usine de la U.S. Knitting s’est parfaitement intégrée au patrimoine bâti du quartier Bourg-Joli en devenant un immeuble d’appartements en location.