La Donahue

Au début des années 1930, la Donahue Corporation et la Bridgeport Fabrics, deux entreprises américaines, désirent percer le marché canadien avec leurs produits textiles. On souhaite donc s’établir près d’un chemin de fer et dans une ville ayant un bon bassin d’ouvriers. 

Après avoir considéré Magog et Montréal, les dirigeants des deux entreprises décident de s’installer à Saint-Hyacinthe, sur l’avenue Moreau, dans une bâtisse de trois étages appartenant à la Ville de Saint-Hyacinthe. 

Sept ans plus tard, on décide d’étendre les installations en construisant un bâtiment de deux étages adjacent à la plus vieille structure. Entretemps, les deux compagnies fusionnent afin de former la Donahue Corporation of Canada.  

Photo : Une ouvrière surveille la production des rubans en 1960. Fonds CH116, Studio Lumière.

Les années d’après-guerre marquent une période d’expansion pour la Donahue tant au niveau de ses activités que du point de vue architectural. 

En 1950, on y ajoute un nouvel étage afin d’accueillir de nouvelles chaînes de production. En 1959, la Donahue achète le bâtiment voisin appartenant à la manufacture rivale, l’Empire Clothing Company. À ce moment, la compagnie américaine emploie une centaine d’individus voués à la confection de ses bandes de tissus dans une manufacture qui s’étend de la rue Moreau au boulevard Laframboise. 

Photo : La Donahue vue de la voie ferrée en 1975 . Fonds CH366, Jacques Fiset.

En 1993, la compagnie ferme la manufacture de Saint-Hyacinthe afin de centraliser sa production dans une autre usine, située à Coaticook. 

Une quarantaine de travailleurs maskoutains perdent leur emploi au moment de la fermeture. Le bâtiment demeure inoccupé jusqu’en 1995 alors que des investisseurs achètent tout l’espace occupé par la manufacture afin d’y construire un centre pour personnes âgées. On procède alors à la démolition presque complète de l’ancienne usine ne laissant que l’extension bâtie en 1937. 

Cette section est aujourd’hui liée aux autres installations des Jardins de la Gare par une passerelle qui surplombe la rue Moreau.

Photo : La Donahue vue du chemin de fer en 1991. Fonds CH366, Jacques Fiset.

Pour comprendre où se trouvait la Donahue Corporation, vous devrez fournir un petit effort d’imagination. Voyez-vous le bâtiment à votre gauche, qui sert d’entrée à la maison de retraite des Jardins de la Gare ? Ce bâtiment faisait partie de l’usine Donahue. Il s’agit d’un agrandissement de la manufacture originale réalisé en 1937. Sous ce revêtement de couleur grisâtre, il vous faut donc imaginer les classiques briques rouges qui habillaient alors les murs de toutes les usines du quartier.   

La Donahue Corporation est une entreprise américaine de textile venue s’installer à Saint-Hyacinthe en 1930. Elle se spécialise dans la fabrication de rubans de tissus mesurant quelques centimètres. Ainsi, à Saint-Hyacinthe, des ouvriers s’affairent à transformer la matière brute en fil, puis en ruban (élastique ou solide) composé principalement de nylon.   

Quel est l’intérêt de confectionner d’aussi petites bandes de tissu, me direz-vous ? Sachez qu’elles entrent dans la fabrication d’une multitude d’objets variés comme des ceintures, des corsets, des attaches de mitaines, des couvre-lits pour enfants et tout autre produit nécessitant une forme de ruban élastique. L’exemple le plus frappant est sans doute la création de bretelles. D’ailleurs, en 1962, la Donahue de Saint-Hyacinthe se verra confier le soin de manufacturer les bretelles que l’on retrouve sur l’uniforme des soldats de l’armée canadienne.   

En moyenne, la compagnie a maintenu en poste une centaine d’ouvriers tout au long de son existence. Vers le début des années 1990, à cause de la concurrence mondiale, la production du textile est en déclin dans la région de Saint-Hyacinthe. Pour la Donahue, comme pour bien d’autres compagnies, il devient de moins en moins rentable de maintenir ses succursales au Canada. À sa fermeture en 1993, l’entreprise américaine menait ses opérations à Saint-Hyacinthe depuis près de 63 ans.