Vous vous trouvez devant un chef d’œuvre d’ingénierie et d’histoire militaire du Canada : le canal Rideau et ses fameuses écluses! Ici, c’est le poste d’éclusage de Kingston, le plus au sud des 24 postes d’éclusage que constitue le célèbre canal Rideau.
Les écluses et les moulins de Kingston (Kingston Mills) font, en effet, partie du célèbre lieu historique national du canal Rideau, construit à des fins militaires entre 1826 et 1832 pour assurer le ravitaillement entre les villes de Montréal, Québec et Kingston lors des conflits entre le Canada et les États-Unis. Aujourd’hui, le canal Rideau est un site très visité et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La rivière Cataraqui, que vous avez longé pour venir jusqu’ici ou que vous longerez pour repartir vers Kingston et le fort Henry, est constituée d'une série de chutes qui a permis d’abord le développement d’un moulin à farine puis la construction d’une scierie en 1784. Alors colonie britannique, c’est le gouvernement britannique et sous les ordres du major John Ross qui fit construire ces écluses et ces moulins pour subvenir aux besoins de cette colonie en pleine croissance.
Rendez-vous compte… tous les résidents étaient obligés, en vertu de la loi, d’apporter leurs produits agricoles ici et il n’y avait aucune route, il fallait se frayer un chemin dans les bois du mieux qu’ils pouvaient! Et pour certains, le chemin était tellement long et difficile en hiver qu’il n’était pas rare que leurs chevaux mangent la plupart de leur chargement pendant le périple… Après, il y a eu une route entre Kingston et les moulins. La première route construite dans la Haut-Canada !
Après les moulins, c’est à partir de 1826 que la construction d'écluses sur le canal Rideau a commencé pour permettre aux bateaux de contourner les chutes. Ici, ce sont quatre écluses (numéros 46, 47, 48 et 49) qui ont été construites. Êtes-vous impressionnés par la hauteur des écluses ? C’est normal, elles mesurent quand même 3,6 mètres de haut !
Kingston Mills redevient à partir de ce moment-là un site stratégique militaire d’importance, que vous voyez restauré dans l'état auquel il pouvait ressembler dans les années 1830.
Voyez-vous le pont ferroviaire en acier ? C’est en 1853 qu’un premier pont, d’abord en bois, a été construit par le Grand Trunk Railroad au-dessus des écluses inférieures. Plusieurs ponts ont été construits par la suite et ce dernier date de 1988.
Kingston Mills est maintenant géré par Parcs Canada et a été désigné lieu historique national en 1925 et site du patrimoine mondial en 2007. Promenez-vous sur le site ! Vous y découvrirez d’anciennes granges de stockage, des écuries, des bâtiments ferroviaires, des quartiers d'habitation, la centrale d’hydroélectricité (construite bien plus tard en 1914), le blockhaus avec ses murs épais en pierre pour résister aux tirs de canon, le bureau du poste d'éclusage et bien sûr la maison du maître-éclusier d'origine qui est maintenant le centre d'accueil des visiteurs. Vous pourrez même actionner les écluses vous-même à la main (avec l’aide d’un agent de Parcs Canada tout de même).
Sinon l’endroit est parfait pour pique-niquer, pêcher, nager, marcher et faire de l'escalada pendant l’été. Vous pouvez même naviguer sur le canal grâce à différentes excursions en bateau offertes et aussi, si vous avez le temps… voyager entre Kingston et Ottawa !
Note : Tous les panneaux d’interprétation sur le site et dans le musée à l’intérieur du centre des visiteurs sont offerts aussi en français.