Les Frères ouvriers

Là où tout a commencé


L'orphelinat agricole de Vauvert

À l’histoire de Vauvert, on ne peut dissocier celle des Frères Ouvriers de Saint-François-Régis, rapidement surnommés les Frères de Vauvert. Fondée en France en 1850, cette communauté religieuse a pour mission de sortir des orphelins de la misère en leur enseignant les bases de la vie rurale. Chassés de France au début des années 1900, les Frères s’installent au Lac-Saint-Jean dès 1903, au nord de Péribonka, où ils jettent les bases d’une nouvelle communauté aux abords du lac Saint-Jean.

Le premier orphelinat

Le premier orphelinat agricole Saint-Joseph-du-Lac est inauguré en juillet 1907. Dès 1910, une trentaine d’enfants âgés de 7 à 18 ans y sont accueillis. La journée type commence tôt : on se lève à l’aube pour la prière de groupe suivie d’une messe communautaire à la chapelle. L’enseignement scolaire alterne avec l’apprentissage de la vie rurale.

Image : L’orphelinat agricole Saint-Joseph-du-Lac de Vauvert, vers 1915, inauguré en 1907, initie de jeunes orphelins à la vie rurale. (Source : Société d’histoire et de généalogie Maria-Chapdelaine, P133 Fonds Sylvie Deschênes)


Vie communautaire

Tous les pensionnaires contribuent à la vie communautaire : préparation des repas, vaisselle, entretien des bâtiments, traite des vaches et soins au bétail font partie du quotidien. Les enfants cultivent aussi des jardins individuels et le potager de la communauté, parfois durant les récréations, et effectuent des travaux de ferme durant les vacances scolaires. Les orphelins plus âgés consacrent des journées aux travaux manuels, comme la coupe de bois ou des travaux de construction sur la ferme, et sont initiés au défrichement, au labour, aux semailles. De nombreux enfants faisaient partie de la fanfare pour se divertir. 

Création d'un juvénat

Un juvénat-noviciat prend également forme en 1911-1912 afin d’initier les postulants à la vie religieuse. Dans la nuit du 11 février 1926, un incendie détruit entièrement le bâtiment construit en 1912. Aucune vie n’est perdue et la reconstruction débute immédiatement. 

Les Frères demeurent à Vauvert jusqu’en 1938, venant en aide à des dizaines de pensionnaires et orphelins, leur enseignant les rudiments de l’agriculture et la discipline.


De l'aide aux orphelins

Les jeunes juvénistes, de retour de leur journée de travail, se tiennent devant l'orphelinat de Vauvert. Des dizaines d'enfants sans famille et sans le sou ont reçu de l'aide par une éducation rurale chez les Frères Saint-François-Régis.

Source : Société d’histoire et de généalogie Maria-Chapdelaine, P133 Fonds Sylvie Deschênes


La Tragédie du lac Saint-Jean

Au milieu des années 1920, les Frères Ouvriers de Saint-François-Régis, établis à Vauvert depuis le début du siècle, voient leur œuvre profondément ébranlée par les inondations du lac Saint-Jean. En juin 1926, à la suite de l’achèvement des travaux hydroélectriques de la compagnie Duke-Price, le niveau du lac commence à monter anormalement. Les eaux envahissent alors de nombreux terrains riverains, dont ceux exploités par les Frères.

Image : Une rue inondée à Roberval, devant la maison de M. Henri Trottier, en 1928. (Source : Société d'histoire et de généalogie Maria-Chapdelaine, P278 Fonds Thérèse Trottier)


Inondations du printemps 1928

La situation s’aggrave au printemps 1928. Cette fois, la montée des eaux atteint un niveau encore jamais vu, submergeant durablement les terres agricoles. Les meilleures battures, essentielles à la culture, sont complètement détruites. Les champs épargnés deviennent sablonneux et peu fertiles, rendant l’agriculture presque impossible. Pour une communauté qui vit principalement du travail de la terre et de l’autosuffisance, les pertes sont considérables.

Malgré les efforts déployés pour maintenir les activités de la ferme et subvenir aux besoins de la communauté et des orphelins, la production agricole diminue d’année en année. Les années qui suivent 1928 sont marquées par des sacrifices constants et un dur labeur, dans un contexte où l’avenir à Vauvert semble de plus en plus compromis.

Aide financière

En 1936, la compagnie Duke-Price offre une compensation financière de 18 000 $ aux Frères. Deux ans plus tard, en 1938, la décision est prise : les établissements de Vauvert sont fermés, vendus ou démolis. Les Frères quittent définitivement les lieux, contraints de recommencer ailleurs, laissant derrière eux un territoire profondément marqué par leur passage et par la tragédie des inondations. Avec le déclin de la communauté, on autorise la fusion des Frères Ouvriers de Saint-François-Régis avec la Congrégation des Frères Maristes en 1959. 

Références

L’œuvre des Frères Ouvriers de Saint-François-Régis à Vauvert au Lac-Saint-Jean 1903 à 1938, Corporation d’aménagement intégré de Racine-Vauvert Dolbeau-Mistassini, Les Éditions Déclic Enr., 2003, 50 p.

Page Facebook Société d’histoire Domaine-du-Roy, Roberval, 18 avril 2024. 

Société d’histoire et de généalogie Maria-Chapdelaine, P133 Fonds Sylvie Deschênes.

Extrait de
Dolbeau-Mistassini se raconte

Dolbeau-Mistassini se raconte image circuit

Présenté par : Ville de Dolbeau
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