Le grand feu

Le 19 mai 1870, le ciel s’assombrit au-dessus du lac Saint-Jean. Après des semaines de sécheresse, un simple feu de brûlis à la Rivière-à-l'Ours, près de Saint-Félicien, échappe au contrôle. En quelques heures, le vent transforme l’étincelle en mur de flammes. En 7 heures, il a parcouru 120 km entre Saint-Félicien et Chicoutimi. Roberval, Chambord, Métabetchouan, Hébertville et Mistassini sont aussi frappés. On fuit dans la fumée, on tente de sauver quelques biens, on regarde disparaître maison, grange et récoltes tout en priant.

Image : Canadian Illustrated News, 25 juin 1870.

Près de 2 400 km² sont ravagés. Pour ces familles pionnières, c’est un drame humain avant tout. Les terres sont noircies, les bâtiments réduits en cendres, le bétail perdu. Il faut rebâtir à partir de rien. Les graines de semence se font rares. On s’entraide, on partage le peu qu’il reste. Comme si l’épreuve n’était pas suffisante, un tremblement de terre secoue Hébertville à l’automne 1870. L’année est gravée dans les mémoires.

Phénomène inattendu 

Puis, deux ans plus tard, un spectacle inattendu apparaît : un tapis de bleuets sauvages couvre les sols brûlés. Le feu, en dégageant la forêt et en enrichissant le sol en minéraux, a créé des conditions idéales pour cette plante nordique. Les rhizomes souterrains, protégés sous la surface, ont survécu et repoussé avec vigueur.

Les bienfaits

Aujourd’hui encore, les producteurs utilisent la taille sévère ou la brûlure contrôlée pour régénérer les bleuetières. Ironie de l’histoire : d’une des plus grandes catastrophes régionales est aussi née l’expansion du fruit qui façonne l’identité du Saguenay–Lac-Saint-Jean.

A. Daniel dit Donaldson. Une merveilleuse odyssée, de Charlevoix à Mistassini, Lac-Saint-Jean, tome VI, François Gaudreault : Dernière étape à Mistassini, pp. 27-31.

Maurice Girard. « Le Grand Feu de 1870 », Saguenayensia, vol. 12, no 2, p. 30-35.

Christian Tremblay. « Grand feu de 1870 : Le douloureux relèvement », Nouvelles Hebdo, 21 mai 2019.

Christian Tremblay. « Le Grand feu de 1870 (première partie) : La colère de Dieu? », Nouvelles Hebdo, 8 mai 2018.

Christian Tremblay. « Le Grand feu de 1870 (deuxième partie) : L'épreuve », NouvellesHebdo, 15 mai 2018.

Gouvernement du Québec. « Grand feu de 1870 », Répertoire du patrimoine culturel du Québec, Gouvernement du Québec, Québec, 2024 [en ligne]. 

Patrick Blanchet. « 1870, le grand feu du Lac-Saint-Jean », Cap-aux-Diamants, La revue d'histoire au Québec, numéro 82, été 2005, pp. 26-30 [en ligne].