La Yamaska Shirt

En 1918, une entreprise de chaussures déjà établie à Saint-Hyacinthe, la Sole Soft Shoe Company demande à la municipalité de lui fournir un nouveau terrain afin d’y bâtir une plus grande usine. Avec cet objectif en tête, les dirigeants choisissent un terrain situé sur le boulevard Laframboise à l’angle de la rue Delorme. L’usine construite en 1919 est alors plutôt modeste, ne comportant que deux étages.  

Photo : La manufacture de chaussure au cours des années 1920. Fonds CH085, Studio B.J. Hébert, photographe.

Une dizaine d’années après son établissement, la Sole Soft Shoe éprouve des difficultés financières et se voit forcée de vendre sa manufacture à une nouvelle entreprise, la Yamaska Garment. 

Contrairement à la Sole Soft Shoe qui confectionne des chaussures, la Yamaska Garment se spécialise dans la fabrication de vêtements en tout genre. Les affaires vont bien puisque, tout au long de son existence, l’usine s’agrandit à de multiples reprises afin de soutenir sa croissance.  

Ainsi, à quatre reprises (1933, 1937, 1939, 1950) la compagnie vient ajouter trois sections à son immeuble et même un étage supplémentaire. Au fil du temps l'entreprise a presque tripler la superficie de l’usine originale. Encore aujourd'hui, on peut constater les traces de ces transformations.

Photo : La Yamaska Garment dans les années 1930. Fonds CH686, Major Fernand Hallé et Marie-Paule Bissonnette.

Au début des années 1980, l’entreprise n’arrive plus à compétitionner sur les marchés mondiaux. Elle doit affronter l’émergence d’industries similaires en Asie dont les coûts de production sont beaucoup moins élevés.  

En 1981, cette usine qui a marqué la vie ouvrière du quartier pendant 52 ans ferme ses portes. Par la suite, ce bâtiment aura plusieurs vocations. Au fil des ans, on y retrouvera l’Imprimerie la Providence, la boutique de la Penmans des entrepôts et des bureaux. Aujourd’hui, cet immeuble patrimonial est devenu un immeuble de condominiums. 

Photo : La façade de l'usine en 1979. Fonds CH548, Raymond Bélanger, photographe.

Vous vous trouvez devant l’immeuble qui a abrité pendant un peu plus de 60 ans des compagnies de textiles, dont la Yamaska Garment, mieux connue sous le nom de Yamaska Shirt.  

Cette industrie du textile commence ses activités en 1929 lorsqu’elle acquiert ce bâtiment où logeait auparavant une manufacture de chaussures. En effet, tout comme la U.S. Knitting, les 300 employés de la Yamaska Garment travaillent à la confection de diverses pièces de vêtements comme des chemises, des chandails et des salopettes qui sont faits de divers tissus. 

Toutes les usines du quartier étaient en activité lors de la Deuxième Guerre mondiale. Les compagnies devaient participer, d’une manière ou d’une autre, à l’effort de guerre. Pour plusieurs industries de la ville, cela passait par l’achat de bons de la victoire afin de financer l’avancée des troupes alliées. Pour d’autres, comme la Yamaska Garment, il s’agissait de modifier leur production en fonction des besoins militaires. Ainsi, en 1942, la compagnie reçoit une commande des Forces armées canadiennes afin de les approvisionner en chemises et en gilets militaires. Au total, c’est plus de 163 000 chemises et 6 000 gilets qui seront fabriqués par des travailleurs maskoutains.  

Tout comme les autres entreprises du textile au tournant des décennies 1970 et 1980, la Yamaska Shirt éprouve des difficultés financières liées à la rentabilité de leurs produits. Il faut dire qu’en ce début de globalisation de l’économie et d’ouverture des marchés, il devient de moins en moins rentable pour les entreprises canadiennes du textile d’opérer à des coûts concurrentiels. L’augmentation graduelle des salaires et la hausse générale des coûts de production font en sorte que l’industrie devient incapable de lutter contre la production des pays étrangers. La Yamaska Garment ferme donc ses portes en 1981.